James Todd Smith hatte keine leichte Kindheit. Im Alter von 4 Jahren mußte er mit ansehen, wie sein Vater James seine Mutter Ondrea und seinen Großvater mit einer Waffe schwer verletzte.
Im Krankenhaus fand Ondrea eine neue Liebe, in einem jungen Physiotherapeuten, der jedoch James Todd Smith mobbte und misshandelte. In dieser Zeit begann James Todd alle Arten von Hüten zu tragen, was später zu seinem Markenzeichen wurde. Ondrea Smith bemerkte erst spät, was ihrem Sohn angetan wurde und trennte sich von dem Therapeuten.

James Todd fand seine Vaterfigur nun in seinem Großvater. Dieser unterstützte ihn und schenkte ihm seine erste DJ-Ausrüstung. Mit 11 Jahren war er ein großer Fan der Hip-Hop Bewegung und begann selbst Text zu schreiben und zu performen.
Mit 15 Jahren gab er sich seinen Namen, LL Cool J (Ladies Love Cool James). Er schickte seine Demotapes an viele Plattenlabel, aber erst bei Def Jam hatte er Erfolg und bekam seinen ersten Plattenvertrag.
Mit den Jahren folgten viele weitere Alben, die alle mehr oder weniger erfolgreich waren.
1986 bekam er seine erste Kino-Rolle in “Wildcats”, an der Seite von Goldie Hawn.
Von 1995-1999 spielte er in 76 Folgen der Serie “In the House” mit.
1999 kam dann sein Durchbruch als Schauspieler in “Deep Blue Sea”. Für seine Rolle erhielt er den Blockbuster Entertainment Award.
Es folgten viele weitere Rollen in TV- und Kinoproduktionen.
Inzwischen konzentriert sich LL Cool J auf seine Schauspielerlaufbahn und spielt seit 2009 die Rolle des Sam Hanna in NCIS: Los Angeles.

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